年龄在16岁以下所患的关节炎叫儿童关节炎，但实际临床上，只有几个月大的婴儿都有可能患病。儿童时期发生的关节炎包括幼年特发性关节炎、反应性关节炎、感染性关节炎，以及其他一些自身免疫性疾病所伴发的关节炎，如系统性红斑狼疮、干燥综合征、肿瘤等。
儿童关节炎的病因并不明确，与自身免疫系统紊乱有关，不是一种遗传性疾病，但存在一些遗传因素导致部分儿童对该类疾病易感。正因为如此，这类疾病很难预防，只能通过早发现早治疗的方式避免恶果。
近年来，超声、CT、磁共振等影像学技术对于儿童肌肉骨骼病变的早期诊断起着各自重要的作用。由于CT具有一定的辐射性，无论医生还是家长都有一定的顾忌，因此超声和磁共振成为儿童关节炎优先选择的影像学检查。
一、超声检查
超声能利用软组织与骨皮质的声阻抗差异显示关节软骨病变，能很好分辨关节组织，清晰显示关节软骨、关节间隙及关节腔等解剖结果。儿童关节超声最早应用于髋关节发育异常，由于新生儿期无论髋臼还是股骨头均有软骨构成，而软骨无法在X线上成像，故超声利用其在软骨表面强弱不同回声的特性，进行诊断和鉴别诊断。
在关节炎症病变中，超声可在早期能够可发现病变关节滑膜增厚，如滑膜内血管翳形成，可检出血流信号。通过对滑膜内血流信号丰富程度，可间接反映滑膜内炎症反应的程度。如关节腔出现积液，可进行定量探查。所以，对于病变关节，超声具有无创、直观、重复性好的特点。另外，超声可显示骨骺的解剖情况，可动态观察骨骺的连续性和完整性，并可动态观察病情进展情况和疗效。对于幼年特发性关节炎患儿，在超声所探及范围内，对骨皮质缺损的显示与X线平片相当，甚至优于平片。
但超声也存在自身的局限性。超声视野小，对于曲面的关节结构，由于探头和皮肤接触面小，显示范围难以增大。其次，由于骨骼的强回声反射，仅能显示软骨、骨皮质，不能显示骨髓。关节腔内部结构只能从关节间隙扫查，因而超声所显示的图像仅为局部结构。在肌肉骨骼系统超声中，容易出现各向异性，这是最重要的缺陷和伪像，容易误诊为撕裂、肌腱炎等。
二、磁共振检查
磁共振成像是根据核磁共振原理，通过外加梯度磁场检测所发射出的电磁波，据此绘制成物体内部的结构。
磁共振成像对于软组织具有良好的分辨率，检查敏感性高，于疾病早期可显示关节滑膜炎、肌腱炎、附着点炎及骨髓水肿，并可显示早期软骨破坏及骨侵蚀，对疾病早期诊断及监测有重要作用。国内外均有临床研究发现关节疾病早期患者尚未出现症状前，磁共振检查可有阳性发现。一些位置较深的或形态不规则隐匿性的关节如髋关节、骶髂关节等关节，对于普通X片、超声等检查而言拍摄难度大，而磁共振成像可通过不同序列、多平面的成像角度对关节的正常和病变结构进行综合显示和区分，可明显提高对此类关节病变的检出率。另外，对于半月板损伤的判定，诊断符合率95%以上，优于超声。
但磁共振成像也有一定的缺陷，图像对病人的身体移动非常敏感，易产生伪影。对钙化不敏感，由于钙化灶内不含质子，故不产生相关信号，不利于诊断和鉴别诊断钙化点。单次检查持续时间长，噪音大，低龄儿童不能配合完成，根据情况需使用镇静剂。对于关节内如有金属内固定患儿而言，是禁止进行磁共振检查的。另外，检查费用相对于超声而言较高。
对于儿童关节炎而言，超声和磁共振成像检查均是安全、有效的影像学手段，二者在关节病变的探查方面各有优势，可作为有益的互补。
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