在探索癌症早筛的新纪元中，《柳叶刀》杂志的PATHFINDER研究揭示了多癌种早期筛查技术（MCED）预测准确率97%，可检测50多种癌症。
癌症持续位列全球最主要的致死原因之一，据2023年的统计数据预测，全球新诊断的癌症病例将超过一百九十万例。
早期筛查对于减少癌症的发病率和死亡率至关重要，而基于血液样本的多癌种早期筛查技术（MCED）展现出提升筛查效率和便捷性的潜力，同时规避了全身影像学检查可能带来的风险。
然而，作为一项新兴技术，面对MCED阳性的检测结果，医生和患者如何采取行动在临床实践中尚无明确指导。最近，《柳叶刀》（THE LANCET）杂志发表的一项名为PATHFINDER的前瞻性队列研究，为这一领域提供了宝贵的见解。
该研究所用的MCED技术能够分析循环血液中的游离DNA（cfDNA），特别是癌症特异性的DNA甲基化模式。在检测到癌症信号时，该技术还能预测信号的组织来源。
先前的验证研究表明，通过分析单次血液样本，该MCED技术能检测超过五十种癌症类型，并在1435名受检者中，有1273名（占89%）的癌症信号组织来源被准确预测。
PATHFINDER研究的目的是评估使用MCED对50岁及以上成年人进行癌症筛查的实际操作性，这些成年人未表现出癌症的体征或症状。该研究在美国的肿瘤和初级保健门诊进行，研究人员对参与者的血液样本进行cfDNA分析，并将结果反馈给他们的主治医生。研究的主要终点是诊断性检测的时间消耗和程度。
在2019年12月12日至2020年12月4日的招募期间，共有6662名参与者被纳入研究。其中6621名（占99.4%）的参与者提供了可分析的MCED结果。所有参与者都接受了12个月的随访，以确定癌症的诊断情况。
在6621名参与者中，MCED检测出92名（占1.4%）携带癌症信号，其中35名（占38%）最终被确诊为癌症（真阳性），而57名（占62%）未被确诊为癌症（假阳性）。在未检测出癌症信号的6529名参与者中，有6235名（占95.5%）为真阴性，86名（占1.3%）为假阴性，208名（占3.2%）在研究结束时未进行癌症状态的评估。
MCED的引入补充了标准筛查方案的性能，提高了检出率
在检测出癌症信号的92名参与者中，有2名在MCED结果返回前就已经开始了鉴别诊断。剩余90名参与者的数据分析显示，进行鉴别诊断的中位时间为79天，其中真阳性参与者的中位时间为57天，短于假阳性参与者的162天。
研究强调，大多数真阳性参与者（占73%）在三个月内完成了鉴别诊断。这一数据表明，MCED有助于缩短癌症患者的诊断时间。
在接受鉴别诊断的90名参与者中，有44名（占49%）至少接受了一次手术，这一比例在真阳性参与者中（占82%）更高，相较于假阳性参与者（占30%）。这表明MCED阳性的参与者可以通过进一步的鉴别诊断，如实验室或影像学检查，来明确诊断或排除癌症，从而减少不必要的手术。
在12个月的随访期内，共有121名参与者被确诊为癌症，包括35名真阳性和86名假阴性参与者。其中，35例由MCED发现，38例由常规筛查发现，48例由临床诊断发现。这意味着，如果MCED与标准筛查相结合，检测到的癌症数量可能会增加一倍以上。
基于甲基化的MCED筛查在早期癌症的敏感性较低，且实体瘤敏感性低于血液肿瘤
MCED检测出的35例真阳性参与者中，共确诊了36种癌症类型，包括19例实体瘤和17例血液恶性肿瘤。在这35例中，28例（占80%）为新发癌症，6例（占17%）为复发癌症，1例（占3%）同时被诊断为新发和复发癌症。
在排除了1例组织来源不确定的参与者后，34例真阳性参与者中有33例的癌症信号组织来源预测是正确的，显示出MCED在预测癌症信号组织来源方面的准确率达到了97%。总体来看，MCED的阳性预测值（PPV）为38%（35/92），阴性预测值（NPV）为98.6%，特异性为99.1%。
综上所述，PATHFINDER研究为通过单次血液检测筛查多种癌症提供了实证支持。当MCED检测结果呈阳性且参与者确实患有癌症时，该技术能够准确预测肿瘤的起源，并显著缩短了诊断时间。值得注意的是，MCED能够检测到多种常规筛查难以发现的癌症类型，例如早期可切除的胆管癌、小肠癌、胰腺癌和梭形细胞瘤等。
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